Vào khoảng thập niên
1950, một bản thượng
hẻo lánh thuộc quận
Buôn Hô Ban Mê Thuột
bị khủng bố bởi một con
quái vật - có nhiều người
cho là ác quỉ - vô hình.
Không một ai nghe thấy
nó, nhìn thấy nó hoặc
những dấu vết của nó.
Chứng cớ duy nhất về sự
hiện diện của nó là xác
những sinh vật bị nó hạ
sát bằng một phương
thức duy nhất: Trên cổ
tất cả những con vật
đáng thương này đều có
mười cái lỗ mà người ta
cho là do mười móng
vuốt của quái vật tạo
nên.
Thoạt tiên con quái vật
này chỉ hạ sát những thú
vật nhỏ. Một buổi sáng,
một người dân bản thức
dậy và thấy ba con dê bị
chết vì mất máu. Cổ
chúng có mười lỗ, mỗi lỗ
lớn bằng một đầu ngón
tay. Rồi tới ba con ***
trong bản bị chết, cũng
với những cái lỗ trên cổ.
Dân bản bắt đầu xôn xao
nhưng không ai tìm được
một lối giải thích hợp lý
nào về những cái chết
này, và với đầu óc dị
đoan, mọi người cho rằng
đó là hành vi của một
con quái vật hoặc một
con ác quỉ nào đó.
Khi một con bò con bị
chết vì mất máu khi
những động mạch ở cổ bị
mười móng vuốt đâm
lủng thì dân chúng bắt
đầu lo sợ thực sự. Nam
giới khởi sự võ trang, và
khi đi ngủ, họ để sẵn
cung tên dao mác bên
giường. Thú vật, từ gà, vịt
cho tới dê, bò đều được
nhốt dưới nhà sàn.
Một bầu không khí nặng
nề bao trùm từ bản
thượng tới bản hạ; mọi
người đưa ra đủ loại suy
đoán, và tệ nhất là
những người hàng xóm
bắt đầu nhìn nhau bằng
ánh mắt nghi ngờ.
Rồi việc mà ai nấy đều lo
sợ cuối cùng đã xẩy ra:
Lão già say Ing Nóc trở
thành nạn nhân đầu tiên
của ác quỉ. Một buổi
sáng, những người đi làm
rẫy sớm thấy Ing Nóc
nằm chết bên đường, ở
cổ có mười cái lỗ. Lão
cũng chết vì mất máu
như những con dê, con
***, con bò trước đó.
Bình thường, cái chết của
Ing Nóc không khiến ai
để ý, nhưng sau những
cái chết bởi mười móng
quỉ, cái chết của lão
khiến dân bản hết sức
kinh hoàng khi nghĩ rằng
một khi đã nếm được
máu người, con quái vật
sẽ tiếp tục tìm kiếm các
nạn nhân kế tiếp. Bất cứ
ai cũng có thể trở thành
con mồi của nó.
Cuối cùng, theo ý kiến
các vị trưởng lão, dân
bản tổ chức một phiên
họp và thành lập một
nhóm tự vệ gồm tất cả
các trai tráng trong bản.
Tuy thành lập nhóm tự
vệ, nhưng thực sự họ
không biết họ sẽ chống
lại ai, chống lại cái gì,
nhưng dù sao có tổ chức,
có chuẩn bị vẫn hơn.
Hai anh em Ing Núi và
Ing Tí được bầu làm
trưởng toán. Họ cư ngụ
trong một ngôi nhà sàn ở
gần bìa rừng, nơi mọi
người tin là nơi xuất phát
của con quái vật. Ing Núi
và Ing Tí biết rõ cách ra
tay của con quái vật vì
con bò con bị giết là của
họ.
Sau phiên họp, hai anh
em Ing Núi về nhà bàn
tính việc bảo vệ dân bản.
Trong căn nhà sàn nhỏ
bé, họ ngồi quanh cái
bàn gỗ thảo luận với cha,
trong khi bà nội, quấn
trên mình một cái khăn
len cũ, ngồi ở một góc
nhà.
Ing Núi nói nho nhỏ:
- Mình phải bắt đầu canh
gác từ đêm nay. Ai nấy
đều sợ, nhưng Núi nghĩ
rằng đêm nay rất quan
trọng.
Ing Tí đồng ý với anh:
- Núi nói đúng vì cái con
hay cái thằng quái vật đó
ra tay mỗi năm ngày, mà
Ing Nóc chết cách nay
vừa đúng năm ngày.
Ông bố lên tiếng:
- Bố hãnh diện vì sự can
đảm của hai con, nhưng
Núi và Tí phải biết là con
quái vật đó ra tay không
báo trước. Cho tới nay,
cả mấy con vật và Ing
Nóc đều bị nó giết một
cách êm thắm, không ai
nghe thấy tiếng kêu la
hay thấy dấu vết nào
chứng tỏ có sự chống cự.
Khi canh gác, Núi và Tí có
biết phải coi chừng cái gì,
phải đề phòng cái gì hay
không?
Bố ngưng lại quay nhìn
bà nội:
- Núi và Tí phải cẩn thận
lắm phải không mẹ?
Bà cụ nhìn con và hai
cháu, run rẩy. Ba bố con
Núi lại tiếp tục thảo luận,
không chờ bà cụ lên
tiếng vì bà cụ đã bị lẫn từ
nhiều năm qua.
Núi trình bày kế hoạch
với bố:
- Đêm nay, con và Tí sẽ
đem cung tên ra gác
ngoài bìa rừng, trên con
đường từ rừng vào bản.
Nếu đêm nay con quái
vật vào bản tìm mồi, nó
sẽ phải đi trên con đường
đó.
Bố có vẻ lo lắng:
- Nếu gặp nó, ai sẽ bảo
vệ cho các con?
Núi đáp:
- Anh em con sẽ bảo vệ
lẫn nhau. Chúng con
đứng cách nhau khoảng
nửa con suối để có thể
nghe tiếng gọi của nhau.
Nếu có gì xẩy ra cho một
đứa, đứa kia sẽ tới cứu
kịp thời khi nghe tiếng la.
Con và Tí đứng quay lưng
vào bản nên nếu con
quái vật xuất hiện từ phía
bìa rừng, chúng con sẽ
thấy ngay.
Ing Tí lên tiếng:
- Phải có người làm việc
đó vì không biết nạn
nhân kế tiếp là ai. Mình
không thể ngồi yên chờ
con quái vật tới cấu cổ
từng người.
Bố đứng dậy đi quanh
trong nhà trước khi nói
với hai con bằng một
giọng nghèn nghẹn:
- Núi và Tí phải cẩn thận.
Bố muốn hai con còn
sống trở về với bố sáng
mai.
Hai anh em Núi và Tí
lượm cung tên ở góc nhà
lên, đồng thời mỗi người
cầm theo một cây rựa.
Trước khi bước ra ngoài,
Núi nói với bố:
- ở nhà bố phải coi
chừng nội, đừng để con
quái vật làm hại nội.
Bố nhìn cây rựa cài trên
tường rồi vỗ vai Ing Núi:
- Núi đừng lo, nó mà tới
đây bố sẽ chặt nó như
chặt cây mía.
Bên ngoài trời tối như
mực. Hai anh em Núi và
Tí lặng lẽ tiến về phía bìa
rừng. Gần tới nơi, Tí nói
nho nhỏ với anh:
- Núi ơi, không biết nó
giống cái gì hà Núi?
Núi đáp:
- Núi nghĩ rằng nó là con
chim khổng lồ trên trời
phóng xuống ghim mười
cái móng vào cổ.
- Tí nghĩ rằng nó có thể ở
trong hang dưới đất thình
lình chui lên, từ phía sau
nhảy lên cắn cổ mình.
Cả hai anh em đều rùng
mình, rởn ốc, và không ai
bảo ai đều đưa tay lên rờ
cổ và quay nhìn lại phía
sau.
Tới gần bìa rừng, hai anh
em đứng yên lặng bên
nhau mấy phút, không
muốn rời nhau. Cuối
cùng Núi bảo em:
- Bây giờ Núi đi qua bên
phải hai mươi bước, Tí đi
qua bên trái hai mươi
bước. Nhớ đừng đi xa
hơn, lỡ có gì không cứu
nhau kịp.
Rồi hai anh em chia tay.
Đứng giữa bóng đêm, Núi
đặt sẵn tên vào nỏ, rút
cây rựa ghim xuống đất,
nhìn thẳng về hướng bìa
rừng chờ đợi.
Cách Núi khoảng 20
thước, Tí cũng đặt sẵn
mũi tên vào cây nỏ,
nhưng tay Tí run quá. Tí
tự hỏi không biết mình có
phải dùng tới nó hay
không?
Tí nhìn sang phía Núi
nhưng trời tối quá, Tí
không thấy anh đâu. Tí
quay nhìn về phía bản và
ước mong phải chi lúc
này đang được ở trong
nhà sàn, cửa đóng kín với
nội, với bố...
Đứng gác độ chừng nửa
bữa cơm, đột nhiên Tí
nghe như có tiếng chân
dẫm thật nhẹ trên lá khô
ở phía sau lưng. Tí chụp
lấy cây rựa, quay vụt lại
nhưng không nhìn thấy gì
và không nghe thấy gì
hết.
Tí yên lặng lắng nghe
trong giây lát. Khi hoàn
toàn không thấy động
tịnh gì, Tí cười thầm cho
là mình tưởng tượng.
Cơn gió rừng hiu hiu
khiến Tí cảm thấy đôi mi
nặng trĩu. Đúng lúc sắp
lơ tơ mơ, chợt nghe tiếng
chân tới sát sau lưng, Tí
quay phắt lại nhưng
không kịp và Tí chỉ còn
gào lên được một tiếng
đau đớn khi bị mười
ngón tay nhọn hoắt ghim
sâu vào cổ.
Đang tập trung ánh mắt
về phía bìa rừng, chợt
nghe tiếng gào khủng
khiếp của em, Núi cầm cả
cung nỏ lẫn cây rựa chạy
thẳng về hướng Tí, nhưng
trong đêm tối như mực,
Núi vấp chân vào một bụi
cây té sấp xuống, cây
cung chạm mạnh xuống
đất khiến mũi tên bay vụt
ra đúng lúc Núi nghe
tiếng em ú ớ:
- Núi.. chặt... chặt phía
sau đầu em.
Núi vùng đứng dậy, cầm
rựa phóng tới phía tiếng
nói vọng lại. Gần tới nơi,
Núi vẫn nghe tiếng Tí ú ớ:
- Chặt... chặt...
Dù không thấy gì nhưng
biết em đang lâm nguy,
Núi vung rựa chém thật
chính xác ngay phía sau
chỗ tiếng nói của Tí phát
ra. Núi cảm thấy lưỡi rựa
chém trúng một cái gì
đúng lúc Tí ngưng la và
Núi thấy một thân hình té
vào mình.
Trong một thoáng, Núi
nghĩ rằng lưỡi rựa của
mình đã chém chết Tí và
xác của Tí đổ vào mình.
Nhưng rồi Núi nghe có
tiếng chân chạy trên lá
khô mỗi lúc một xa, và
nghe “cái xác” rên rỉ. Núi
vội hỏi:
- Tí, Tí có sao không?
Đau quá, Tí không nói
được mà chỉ cầm tay anh
đặt lên cổ mình. Vừa
chạm lên cổ em, Núi giật
mình la lên một tiếng khi
tay chạm phải hai bàn tay
xương xẩu còn ghim ở cổ
Tí. Tuy nhiên Núi hiểu
ngay là mình đã chặt đứt
hai bàn tay đầy móng
vuốt của con quái vật,
cứu mạng em kịp thời.
Núi bèn giựt hai bàn tay
quỉ ra ném xuống đất rồi
lấy cái khăn tay quấn
quanh cổ cầm máu cho
em.
Vừa dìu em về đến cửa
nhà sàn, Núi thấy bố
đứng chờ sẵn. Bố đã
khóc vì đau đớn khi nghe
tiếng la hãi hùng vọng lại
từ phía bờ rừng, Giờ đây
tuy thấy Tí bị thương
nặng, nhưng bố vui mừng
khi thấy hai con còn sống
trở về.
Bố và Núi đặt Tí nằm
xuống sàn. Trong khi Núi
vừa lấy khăn ướt lau vết
máu quanh cổ cho em
vừa thuật lại những gì xẩy
ra thì bố lục tìm mớ
thuốc lá để rịt quanh cổ
Tí.
Cả hai đều hiểu rằng nếu
Núi không cứu ứng kịp
thời thì chỉ cần một hai
phút nữa Tí đã ngất xỉu
và đã chết vì mất máu.
Cũng như con dê, con
***, con bò, Ing Nóc.
Trong khi bận rộn săn
sóc cho Tí, cả bố lẫn Núi
không để ý bà nội đang
ngồi trong góc nhà nhăn
nhó theo rõi. Cả hai
không nghe thấy tiếng
rên rỉ từ cái miệng méo
xệch của bà và cả hai
cũng không thấy bà đang
dấu hai cánh tay đẫm
máu với hai bàn tay bị
chặt đứt dưới cái mền len
cũ.
